Charles Freer Andrews (12 Febrero 1871 – 5 Abril 1940) fue un sacerdote de la Iglesia de Inglaterra. Misionero cristiano, educador y reformador en la India, llegó a ser amigo íntimo de Mahatma Gandhi identificándose incluso con la causa de la independencia de la India. Su influencia fue determinante para que Gandhi volviera a la India desde Sudáfrica, donde había sido líder en la lucha por los derechos civiles de los indios en aquel país.
Andrews nació en Newcastle, Inglaterra, el 12 Febrero de 1871; se graduó en la Universidad de Cambridge en 1896 y fue ordenado sacerdote en 1897. Fue vice rector del Westcott College, Cambridge, en 1899, posición que abandonó en 1904 para aceptar el nombramiento de profesor en el St Stephens College en Delhi, India.
Andrews llegó a afligirse mucho debido al racismo y el maltrato que los indios recibían tanto por parte de oficiales y civiles británicos, por lo que casi inevitablemente empezó a dar apoyo a las aspiraciones políticas de los indios. También llegó a ser un gran admirador de la filosofía de Gandhi quien estaba entonces en Sudáfrica luchado por los derechos de los emigrantes indios.
Desafío al sistema de trabajo en la India, en Sudáfrica y Fiji
Andrews salió de la India para ir a Sudáfrica en 1913 y ayudar a Gandhi a deshacerse del sistema degradante de la mano de obra contratada en la India, ya que los trabajadores que habían pasado cinco años con un contrato humillante, se veían obligados a volver a aceptarlo, o bien pagar un impuesto de de tres libras por cada hombre, mujer y niño de más de 13 años de edad, algo casi imposible para estos trabajadores afectados por la pobreza.
Cuando Andrews conoció a Gandhi por primera vez, se inclinó y tocó los pies de Gandhi, una costumbre india en la que un hermano menor saluda a su hermano mayor. Andrews describió el método pacífico utilizado por Gandhi para luchar contra ese impuesto como «profundamente cristiano y dirigido a aquellos que tenían ojos para ver y oídos para oír y entender«. Finalmente, aquel impuesto humillante fue abolido el 30 de junio de 1914.
Otro resultado que tuvo la visita de Andrews a Sudáfrica fue que se las arregló para convencer a Gandhi para que volviera a la India y asumiera un papel de liderazgo en la oposición a la dominación británica. Ambos volvieron juntos a la India el 9 de enero 1915.
Ocho meses después, en septiembre de 1915, Andrews fue enviado a Fiji para interesarse por el maltrato a los trabajadores indios. Visitó numerosas plantaciones y entrevistó a trabajadores por contrato, supervisores y funcionarios del Gobierno, y a su regreso a la India también entrevistó a trabajadores que habían regresado. En su informe, Andrews destacó los males de aquel sistema de contratación, lo que llevó a que se detuviera el envío adicional de más mano de obra india hacia las colonias británicas. Hizo una segunda visita a Fiji en 1917 y aunque informó sobre algunas mejoras, todavía estaba consternado por la degradación moral de los trabajadores contratados. De modo que llevó a cabo un llamamiento para el cese inmediato del Fideicomiso y el sistema de trabajo forzado de la India fue abolido oficialmente en 1920.
Ayudando en la lucha por la independencia de la India
Casi al mismo tiempo, en la India, Gandhi inició protestas no violentas contra la Ley de Rowland que había sido promulgada recientemente, una legislación que limitaba severamente la libertad de expresión tanto individual como de prensa. El 13 de abril de 1919, en Amritsar, provincia del Punjab, los militares dispararon 1650 balas hiriendo a 1516 personas y matando a sangre fría a 400 personas que se manifestaban pacíficamente por el movimiento de Gandhi. Seis meses más tarde, después de varios intentos y desafiando la prohibición de entrar en el Punjab, Andrews llegó a Amritsar para recoger los detalles exactos de la masacre, que eran difíciles de conseguir debido a la presión de la censura. Entonces Andrews escribió sobre la masacre y se aseguró de que el mundo, especialmente los británicos, leyeran sobre ello, lo que provocó que Gandhi dijera que Andrews había hecho más por la India que muchos indios.
A partir de entonces, Andrews ayudaba a Gandhi en la lucha por la independencia de la India a través de diversos medios. Preparó la visita de Gandhi a Londres en 1931 para la Conferencia de la Mesa Redonda sobre la independencia, que lamentablemente terminó en un fracaso. Escribía regularmente en la prensa y en las revistas en Gran Bretaña y otros países occidentales para promover la comprensión de Gandhi y el movimiento nacional de la India. También visitó varios países para entrevistarse con prominentes líderes públicos y ofrecer numerosos sermones y conferencias. Su amplia perspectiva internacional, su compasión por los oprimidos de todos los lugares y su devoción al cristianismo libre de todo fanatismo, aproximó a las personas de mentalidad liberal.
Dos hermanos, Gandhi y Andrews
Andrews murió en Calcuta el 5 de abril de 1940. En resumen, la misión educativa cristiana de Andrews en la India lo transformó en uno de los principales arquitectos de la abolición del sistema de trabajo forzado de la India y un soldado de la no violencia en la lucha por la independencia india. Durante los años que pasaron juntos, Gandhi consideraba a Andrews como «más que un hermano de sangre» y la persona con quien se sentía más profundamente unido. De hecho, por sus acciones, Charlie Andrews había demostrado que tanto él como Mahatma Gandhi habían llegado a ser el Lakshmana y el Rama del siglo XX. Como dicen las Escrituras, «Hay quienes parecen amigos, pero se destruyen unos a otros; el amigo verdadero se mantiene más leal que un hermano».
– Proverbios 18:24, Nueva Traducción Viviente (NTV).
Escena del film «Gandhi,» del director Richard Attenborough en la que el actor Ian Charleson (1949-1990) interpreta a Charles Freer Andrews:
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